首先我们要顺时针拽动手拉链，从而带动手链轮转动，使摩擦片棘轮、制动器座压成一体共同旋转，齿长轴便转动片齿轮、齿短轴和花键孔齿轮。通过这些装置在花键孔齿轮上的起重链轮就带动起重链条，从而就可以达到提升重物了。
放下重物时基本相似，我们就可以逆时针拽动手链条，通过制动座刹车片分离，棘轮在棘爪的作用下静止，五尺长轴带动起重链轮反向运行，从而达到平稳下降重物。这就是手拉葫芦操作原理。
当然，山东手拉葫芦是一种简单的起重工具，一般采用棘轮摩擦片式单相制动器，在载荷下能够自行制动，棘爪在弹簧的作用下与棘轮啮合，从而制动器开始安全工作了。